Al apoderarse de Constantinopla en 1453, los turcos afectaron enormemente el comercio europeo-oriental. Se buscaron nuevas formas de llegar a Oriente. Cristóbal Colón planteó en diversas cortes europeas la propuesta de arribar al Este navegando hacia el Oeste; su idea se fundamentaba en la tesis de la redondez de la Tierra, formulada por los griegos, pero hasta entonces no demostrada. Basándose sobre todo en los textos Tractatus de Imago Mundi de Pierre d'Ailly, Historia Rerum ubique Gestarum de Eneas Silvio Piccomini, Los Viajes de Marco Polo , y probablemente en los informes del matemático y médico florentino Paolo dal Pozzo Toscanelli, quien había escrito sobre la posibilidad de llegar a las Indias por el oeste, Colón realizó cálculos según los cuales la circunferencia de la tierra era de unos 30,000 kilómetros (10,070 kilómetros menos que la cifra real). De esta suerte, entre las islas Canarias y Cipango (Japón) habría de 2,400 a 2,500 millas náuticas, cuando en realidad esa distancia es cuatro veces mayor.